La Astronomía premiada con el Nobel

Anteayer conocíamos el fallo del jurado de la Academia de Ciencias Sueca que este año ha concedido el Nobel de Física a tres astrónomos por sus contribuciones a nuestro entendimiento de la evolución del Universo y el lugar de la Tierra en el Cosmos

                                  J. Peebles                                     M. Mayor                                     D. Queloz

En realidad, se trata de un premio doble. Por un lado se ha reconocido la labor de los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz (su estudiante de doctorado) pioneros en la búsqueda de exoplanetas. Aunque muchas veces se les ha atribuido el descubrimiento del primer planeta extrasolar, en realidad, se trata del primer planeta orbitando una estrella de tipo solar, ya que años antes se habían descubierto tres, pero orbitando en torno a un púlsar (el "cadáver" de una estrella masiva). 

   D. Queloz (izda) y M. Mayor (dcha) posando frente al telescopio de 3,6 m de La Silla (Chile) 

  donde está instalado HARPS desde 2003,  espectrógrafo de muy alta resolución líder 

en la caza de exoplanetas, del que son los investigadores principales.

En 1995 Mayor y Queloz descubrieron desde el Observatorio de la Alta Provenza (Francia) un planeta de tipo Júpiter caliente (un planeta con la masa parecida a la de Júpiter pero mucho más cerca de su estrella que Mercurio del Sol) en torno a la estrella 51 Pegasi, una estrella blanco-amarillenta situada a unos 50 años luz y visible desde cielos oscuros (mag 5,5), cercana al cuadrado de Pegaso. Este descubrimiento, el primero de muchos (en la actualidad se ha confirmado la existencia de más de 4000 exoplanetas), fue fundamental para empezar a establecer el paradigma actual revolucionando nuestra visión del Universo: el Sistema Solar no es algo extraño como se ha pensado toda la vida sino que lo normal es que todas las estrellas tengan planetas que las orbiten. Inmediatamente surge la Pregunta: ¿Es también habitual la vida o algo exclusivo sólo de la Tierra? ...

Como curiosidad, decir que algunos miembros de Astrodemanda tuvimos la oportunidad de conocer a Mayor, de vinos por Huesca antes de cenar, en el marco del XVIII CEA donde fue uno de los invitados de lujo. En la siguiente foto se muestra un momento de su intervención:

 Michel Mayor, traducido por Mariano Moles (IAA), impartiendo una conferencia
 magistral durante el XVIII CEA celebrado en Huesca (2008).

Por otro lado, se ha premiado también a un histórico como el canadiendse James Peeble, que ha revolucionado la cosmología gracias al marco teórico desarrollado, que ya en los años 60 fue capaz de interpretar correctamente la radiación de fondo de microondas en un Universo en expansión. Más recientemente sus contribuciones al modelo cosmológico estándar (el llamado modelo Λ-CDM) al retomar la constante cosmológica, llevó al descubrimiento de la energía oscura. Hoy sabemos, que todo lo que vemos en el cielo, absolutamente todo, tan sólo constituye el 5% del Universo; el resto es materia oscura (26%) y energía oscura (69%). Explicar estos conceptos en detalle está más allá de esta entrada, pero es suficiente para reflexionar y darnos cuenta de que nunca como hasta ahora hemos alcanzado un nivel científico y tecnológico tan alto pero, sin embargo, nunca hemos sido tan conscientes de lo poco que todavía conocemos.


Gracias a las aportaciones de estos tres científicos hoy entendemos un poco más de dónde venimos y a dónde vamos. GRACIAS.